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Rekonstruktion der neu beschriebenen Art Shaihuludia shurikeni aus dem 506 Millionen Jahre alten ... [+] Spence Shale of Utah.

Rhiannon LaVine, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin an der University of Kansas, war Teil eines Teams, das im High Creek-Gebiet des Spence Shale, einer geologischen Formation zwischen Nord-Utah und Süd-Idaho, kampierte und Feldforschung durchführte, als sie ein Stück Fels aufspaltete etwas Seltsames entdecken.

Spence Shale ist ein feinkörniges Sediment, das vor über 500 Millionen Jahren in einem flachen Meer abgelagert wurde. Seit 1908, als der amerikanische Paläontologe Charles Doolittle Walcott diese kambrische Fossilienlagerstätte erstmals beschrieb, wurden hier mehr als 90 Arten von Trilobiten und Weichkörperfossilien gefunden.

Aber LaVines Entdeckung passte zu keinem anderen bisher bekannten Lebewesen aus dem Kambrium.

„Ich habe es allen gezeigt und gefragt: ‚Was denkst du, ist das?‘ LaVine erklärt: „Niemand hatte eine Idee.“ Wir dachten, es handele sich vielleicht um eine Wiwaxia, ein sehr eigenartiges Tier aus dieser Zeit – aber wir haben nicht allzu viele Vertreter davon aus der Gegend von Spence. Oder vielleicht handelt es sich um einen Schuppenwurm, aber aus dieser Zeit sind keine echten Schuppenwürmer bekannt. Vielleicht war es eine junge Qualle, aber sie hat so eine Klinge und die Linien sind bei diesen Dingern so gerade, dass es irgendwie seltsam wäre. Deshalb konnte ich keine fundierte Antwort bekommen.

Die Forscher analysierten das eigenartige Exemplar unter einem Rasterelektronenmikroskop, um seine Struktur zu untersuchen, und führten eine chemische Analyse durch, um zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um ein Fossil handelt.

„Wir wollten vor allem sicherstellen, dass es sich hierbei um eine biologische Sache handelte, da es sich bei seinem Aussehen möglicherweise nur um ein seltsames Mineralwachstum handeln könnte.“

Das als dünner Eisenoxidfilm konservierte Exemplar stellt den Fossilabdruck eines wurmartigen, etwa 7 bis 8 Zentimeter langen Tieres dar. Bemerkenswert ist eine Reihe klingenartiger Fortsätze, die parallel entlang der Seiten verlaufen.

Fossil von Shaihuludia shurikeni, das die klingenartigen Anhängsel zeigt – eigentlich modifizierte Borsten, die ... [+] viele moderne Ringelwürmer charakterisieren.

Schließlich konnten LaVine und ihre Co-Autoren feststellen, dass es sich bei dem Fossil um eine bisher unbekannte Art von Ringelwürmern handelte, einer vielfältigen Gruppe „segmentierter Würmer“, zu der heute mehr als 21.000 Arten gehören.

„Anneliden sind im Kambrium Nordamerikas sehr selten, und bisher kannten wir nur ein einziges Exemplar aus dem Spence Shale“, erklärt Julien Kimmig, Co-Autor der Studie und Paläontologe am Staatlichen Museum für Naturkunde in Karlsruhe.

Aufgrund ihres Ursprungs in der fremden Welt, der kambrischen Erde (einige kambrische Organismen scheinen keine modernen Verwandten zu haben), verlieh LaVine der Art ihren wissenschaftlichen Namen: Shaihuludia shurikeni.

„Es ist sehr cool, sich unseren Planeten als eine Aufzeichnung der Geschichte und all der unterschiedlichen Umgebungen vorzustellen, die sich über Milliarden von Jahren ereignet haben, und zwar alle auf demselben Boden, auf dem wir stehen. Wir hatten fremde Welten unter unseren Füßen“, so LaVine . „Es war das Erste, was mir in den Sinn kam, weil ich ein großer alter Nerd bin und mich damals wirklich für die ‚Dune‘-Filme begeistert habe.“

Shai-Hulud ist der indigene Name für die kolossalen, wurmähnlichen Kreaturen, die auf dem Wüstenplaneten Arrakis leben. Sie erscheinen erstmals 1965 im Roman Dune von Frank Herbert. In der erfolgreichen Science-Fiction-Saga sind sie die einzige bekannte Quelle des Spice, einer psychoaktiven Droge, die es Menschen ermöglicht, die Raumfahrt zu meistern. Der Begriff „Shuriken“ ist das japanische Wort für Wurfstern und bezieht sich auf die Form der klingenartigen Fortsätze (eigentlich modifizierte Borsten oder Chaetae, die viele moderne Ringelwürmer charakterisieren) der neuen Art.

„Besonders interessant ist der neue Ringelwurm Shaihuludia shurikeni, der einige sehr beeindruckende Chaetae hatte, was ihn unter den kambrischen Ringelwürmern einzigartig macht.“ Die Art und Weise, wie das Fossil konserviert wird, ist ebenfalls von besonderem Interesse, da der größte Teil des Weichgewebes als „Klecks“ aus Eisenoxid erhalten ist, was darauf hindeutet, dass das Tier starb und sich eine Zeit lang zersetzte, bevor es versteinert wurde. Mit den in der Arbeit verwendeten Analysemethoden zeigen wir jedoch, dass man Fossilien auch bei begrenzter Erhaltung identifizieren kann“, schließt Kimmig.

Die Studie „Annelids from the Cambrian (Wuliuan Stage, Miaolingian) Spence Shale Lagerstätte of Northern Utah, USA“ wurde in der Zeitschrift Historical Biology (2023) veröffentlicht. Zusätzliches Material und Interviews bereitgestellt von der University of Kansas.